El doctor José Francisco Torrealba fue un médico pionero en la investigación de la enfermedad de Chagas en Venezuela, que dedicó parte su carrera a la población de Zaraza.
Nació el 19 de junio de 1896 cerca de Santa María de Ipire, pero su familia se trasladó a Zaraza en 1910. Torrealba se graduó de bachiller, en 1916, en el Colegio Federal de Zaraza y, posteriormente, de médico en la Universidad Central de Venezuela.
Tras varios años de ejercicio, regresó a Santa María de Ipire en 1929, donde fundó un laboratorio de experimentación de enfermedades tropicales. En esa época conoció a su futura esposa, Rosa Tovar, con quien contrajo matrimonio en 1931, de cuya unión nacieron doce hijos.
En 1932 Torrealba volvió a Zaraza, donde siguió estudiando algunas enfermedades parasitarias, en especial la enfermedad de Chagas. Ese año publicó su primer trabajo en la Gaceta Médica de Caracas, sobre parasitosis intestinales en la población de Zaraza.
Para 1936, Torrealba combinaba su labor de médico con la docencia, impartiendo clases de química orgánica, psicología y biología en el Colegio Federal de Zaraza, y al mismo tiempo ocupaba la presidencia del Consejo Municipal.
En 1937 publicó su obra Más investigaciones para el estudio de la enfermedad de Chagas en el distrito Zaraza, que hoy día está archivada en la biblioteca más grande del mundo, la del Congreso de Estados Unidos.
A finales de 1937 y hasta 1940 ocupó el cargo de jefe de la subunidad Sanitaria de Zaraza y denunció la epidemia de paludismo en el pueblo.
Torrealba abogó por la creación de una unidad sanitaria para ofrecer una mejor atención a los pacientes, que fue fundada en 1947. Al mismo tiempo denunció la falta de agua potable y pidió acabar con las casas hechas de bahareque y techos de palma, que generaban condiciones ideales para la proliferación de las enfermedades.
Estudios de la enfermedad de Chagas en Zaraza
En 1933 Torrealba aplicó por primera vez un método llamado xenodiagnóstico, inventado por el científico francés Emile Brumpt, como una prueba de despistaje de la enfermedad de Chagas. Realizó estudios a 20 pacientes provenientes de Zaraza y de sus alrededores, resultando cinco de ellos positivos, datos que publicó, en 1934, en la Gaceta Médica de Caracas.
En 1942 fundó el Centro de Investigaciones sobre la enfermedad de Chagas en San Juan de los Morros.
En 1949 publicó y distribuyó gratuitamente 20 mil ejemplares de la Cartilla antichagásica, en la que destacó los aspectos generales de la enfermedad y propuso medidas para erradicarla.
José Francisco Torrealba murió a la edad de 77 años, el 25 de julio de 1973 en la cuidad de Caracas.
Fuentes:
- Academia Nacional de Medicina, 2013.
- Facultad de Medicina de la Universidad Central de Venezuela, «José Francisco Torrealba Un científico muy humanista»
- Fundación Empresas Polar